John Edward Williams urodził się i wychował w północno-wschodnim Teksasie. Chociaż przejawiał talenty pisarskie i aktorskie, został wyrzucony ze studiów po pierwszym roku. Bez większego entuzjazmu zaciągnął się do Korpusu Powietrznego Armii Stanów Zjednoczonych i podczas służby wojskowej napisał szkic pierwszej powieści Nothing But the Night. Po powrocie do kraju Williams znalazł wydawcę swojej książki oraz zapisał się na Uniwersytet Denver, gdzie uzyskał magisterium i dokąd w 1954 roku wrócił jako wykładowca. Williams uczył pisania na Uniwersytecie Denver do emerytury w 1985 roku. Opublikował dwa tomy wierszy i trzy powieści: Butcher’s Crossing, Profesor Stoner oraz Augustus, która przyniosła mu National Book Award.