Urodził się w 1948 roku w Wuppertalu na zachodzie Niemiec. W 1967 roku rozpoczął studia w Essen na kierunku: projektowanie graficzne. Po roku wyjechał do Holandii, gdzie malował, a jednocześnie pracował przy uprawie warzyw. Po latach wrócił do Niemiec i skończył studia. Od 1974 roku współpracuje z niemieckimi i amerykańskimi czasopismami i agencjami reklamowymi. Od 1985 roku ilustruje książki dla dzieci (ukazało się ponad 20 książek z jego ilustracjami), projektuje okładki, serie wydawnicze i plakaty. W latach 1990-1997 był profesorem projektowania graficznego w Dusseldorfie, od 1997 roku uczy sztuki ilustracji w szkole wyższej w Wuppertalu, gdzie mieszka i tworzy do dziś.

Wolf Erlbruch zaprasza młodych i dorosłych czytelników do spojrzenia na świat w sposób odmienny od tego, do którego przywykliśmy. Rysuje przeważne wyolbrzymione, niezdarne postaci dorosłych. Portretuje też typowych bohaterów literatury dziecięcej: zające, niedźwiedzie, psy, nadaje im jednak charakterystyczne, trochę kanciaste kształty. Duże, zabawne i koślawe postaci - pełne ekspresji - przemawiają zarówno do wyobraźni dzieci, jak i dorosłych. W swoich pracach Erlbruch wykorzystuje techniki kolażu i asamblażu. Rysowane postaci umieszcza na żółtawym tle, pozostawiając dużo wolnego miejsca, które może zostać zagospodarowane przez wyobraźnię czytelników. Ilustracje Erlbrucha od lat dziewięćdziesiątych nadają ton ilustracji książki dziecięcej. Artysta znajduje wielu naśladowców, a jego styl jest już powszechnie rozpoznawany.

W 2003 roku Erlbruch otrzymał nagrodę im. Jana Gutenberga (dla artystów tworzących książki) a także Niemiecką Nagrodę dla Książki Dziecięcej. Jury w uzasadnieniu przyznania Erlbruchowi nagrody specjalnej napisało:
"Cudowna synteza rysunku i kolażu, piękno i fantastyczność graficznej tekstury, bogactwo pomysłów w przedstawianiu groteski, ale i codzienności, czynione z przymrużeniem oka zapożyczenia od wielkich mistrzów, niezwykłe kostiumy i rekwizyty przedstawianych postaci, niewymuszony, a jednak własny język, przemyślana sekwencja stron, nieraz śmiały layout - wiele dobrego można powiedzieć o pracach Wolfa Erlbrucha".

W 2004 roku autorska książka "Wielkie pytanie" otrzymała Grand Prix podczas Targów Książki w Bolonii.

W roku 2006 Erlbruch otrzymał nagrodę im. Jana Christiana Andersena dla najlepszego ilustratora.

W roku 2017 Wolf Erlbruch został laureatem Nagrody im. Astrid Lindgren (ALMA). To nagroda międzynarodowej literatury dziecięcej, ustanowiona przez szwedzki rząd w 2002 na cześć szwedzkiej pisarki dla dzieci Astrid Lindgren. Nagroda przyznawana jest corocznie do wysokości pięciu milionów szwedzkich koron. Nagrody mogą być przyznawane pisarzom, ilustratorom, narratorom lub promotorom czytania, których praca jest zgodna z duchem twórczości Astrid Lindgren.