Była siódmym dzieckiem angielskiego homeopaty, a zarazem pierwszym z siedmiorga, które urodziła jej ojcu druga żona. Wychowała się w nadmorskiej miejscowości Hove. Po studiach literatury klasycznej na Uniwersytecie Londyńskim powróciła do domu, aby pomóc owdowiałej matce w sprawowaniu opieki nad młodszym rodzeństwem. Jej ulubiony brat zmarł w wieku dwudziestu lat na zapalenie płuc; drugi brat, Noel – mogący być współautorem jej pierwszej powieści, Dolores (której się później wyparła) – zginął podczas I wojny światowej. W roku 1917 dwie siostry popełniły razem samobójstwo, co przyprawiło Compton-Burnett o załamanie nerwowe. I wojna ją – jak sama mówiła – „zdruzgotała”. W roku 1925, mając 41 lat, Ivy Compton-Burnett opublikowała powieść Pastors and Masters – pierwszą z dziewiętnastu powieści utrzymanych w jej charakterystycznym, dojrzałym stylu. Ostatni tytuł z tej serii – A God and His Gifts – wydano w roku 1963. Powieść Dom i jego głowa pochodzi z roku 1935.
W 1955 roku pisarka została uhonorowana jedną z najstarszych brytyjskich nagród literackich – James Tait Black Memorial Prize.