Clive Cussler urodził się w Aurorze w stanie Illinois, a dorastał w Alhambrze w Kalifornii. Uczęszczał do Pasadena City College, ale po dwóch latach zaciągnął się do lotnictwa w czasie wojny koreańskiej, gdzie służył jako mechanik i inżynier pokładowy Military Air Transport Service (Wojskowe Służy Transportu Powietrznego). Po zwolnieniu ze służby zajmował się układaniem haseł reklamowych. Został dyrektorem działów w dwóch wiodących agencjach reklamowych. W tym czasie napisał i wyprodukował radiowe i telewizyjne reklamy, które zdobyły liczne międzynarodowe nagrody (w tym na festiwalu filmowym w Cannes).

Cussler zaczął pisać w 1965 i wydał swoją pierwszą powieść z Dirkiem Pittem w 1973 r. Jego pierwszą nie-beletrystyczną pracą była książka "Podwodni Łowcy"(The Sea Hunters) wydana w 1996 r. To dzieło rada Maritime College (College'u Morskiego) stanu Nowy Jork uznała za swoistą "rozprawę naukową" na stopień PhD (odpowiednik polskiego doktoratu) i nagrodziła autora tytułem naukowym w maju 1997. Był to pierwszy, od czasu założenia College'u (1874), przypadek nadania takiego tytułu za książkę popularno-naukową - pracę nie będącą formalną rozprawą doktorską.

Cussler założył Narodową Agencję Badań Podwodnych i Morskich (NUMA - National Underwater and Marine Agency). Jest to agencja poświęcona badaniu morza i historii marynistyki. Cussler z załogą ekspertów morskich i wolontariuszy NUMA odkrył do tej pory ponad 60 znaczących historycznie wraków. Po zweryfikowaniu odkryć NUMA zrzeka się praw do wraku na rzecz uniwersytetów, czy rządów państw na całym świecie.

Clive Cussler jest nie tylko prezesem NUMA, ale również członkiem Klubu Badaczy (The Explorers Club) w Nowym Jorku i Królewskiego Towarzystwa Geograficznego w Londynie. Jest również laureatem nagrody Lowella Thomasa za wybitne dokonania w dziedzinie badań podmorskich. Pisarz jest znanym kolekcjonerem klasycznych samochodów.

Książki C.Cusslera zostały wydane w ponad 40 językach w ponad 100 krajach, w ponad 125 milionach egzemplarzy.